Du grec agrupnia, veille. Deux étymologies sont proposées :

- de a privatif, gru, rien et upnos, sommeil
- de agr, agreo, bannir, chasser, prendre (à la chasse), au figuré « s'emparer de », et upnos, sommeil

On lit encore que agrypnie viendrait de « veiller dans les champs », du grec agros, champ.

Quoiqu'il en soit, dans son sens premier et étymologique, agrypnie est synonyme d’insomnie.

Dans un second temps, le sens s'est spécialisé : l’agrypnie est une privation de sommeil, volontaire et/ou provoquée, notamment pour le traitement de la dépression.