du latin atra (féminin d'ater), noire et bilis, bile

La bile noire est l'une des quatre humeurs des Anciens, dont l'excès entraîne des troubles. La forme grecque (mélaina kholê) désigne les pathologies mentales (mélancolie, mélancolique), la forme latine, atrabilaire, les troubles du caractère, le tempérament.

L'atrabilaire est désagréable, aigre, irritable, et passe volontiers sa mauvaise humeur sur les autres.

L'atrabile a désigné en médecine la bouillie noirâtre provenant de la putréfaction de la substance médullo-surrénale, et se rencontrant au centre des capsules surrénales après la mort.
C'était à ces capsules que la tradition hippocratique attribuait la formation de la bile noire, humeur acre et épaisse à l'origine de la mélancolie et de l'hypocondrie.