du grec auto, et lysis
Lysis signifie étymologiquement solution, fin, achèvement, action de délier, de délivrer.

Seul Homère (Iliade, Chant I, 10-15) emploie le verbe lyo dans le sens de tuer (voir N. Nicolaïdes, «Essai de correction de certains termes neurologiques et psychiatriques d'origine grecque», L'Evolution Psychiatrique, avril-juin 1966).

Autolyse signifierait ainsi autodisparition, autoachèvement, un processus qui n'est ni actif, ni volontaire (en biologie et physiologie : auto-dissolution, auto-digestion).

Au contraire, en grec, c'est autoctonie qui désigne le suicide (du verbe cteino, tuer, ou mieux: vouloir tuer).
Cependant, autolyse s'est imposé depuis plusieurs années comme synonyme de suicide.