du latin benedicere, benedictus, bénir, béni, de bene, bien, et dicere, dire.

L'un des très nombreux termes traduisant un bas niveau intellectuel, qui n'est plus utilisé dans ce sens depuis longtemps. Comme nombre de ses synonymes (innocent, sot, niais, dadais, nigaud, béjaune, etc.), il n'a jamais fait partie du vocabulaire médical.

Benêt a en commun avec crétin une référence religieuse : d'après la parole de l'Évangile (Mathieu, V, 3), «Heureux les pauvres d'esprit».