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Démence

du latin dementia de de, privatif et mens, esprit.

Comme son synonyme amence (du latin amentia, amence est tombé en désuétude au XVIIème siècle : voir ce mot), démence désigne initialement ce que l'on nommera longtemps "folie".

demens a donné l'adjectif dément(e), qui s'est substantivé.

Plus tard, il sera réservé -dans le langage médical- à deux types de troubles :

- d'une part les atteintes intellectuelles détérioratives, d'étiologies multiples et variées: dégénératives (démences préséniles (Pick et Alzheimer) et démence sénile : la démence d'Alzheimer et la démence sénile sont regroupées aujourd'hui sous le nom de maladie d'Alzheimer), artériopathiques (démences vasculaires), toxiques (démence alcoolique et autres), virales (démences post-encéphalitiques), etc.

- d'autre part à la fin du XIXème siècle une forme très particulière de maladie mentale : la démence précoce.


Mais il conservera longtemps son sens plus général dans le domaine médico-légal, en référence à l'article 64 du Code Pénal de 1810 : « Il n'y a ni crime ni délit lorsque le prévenu était en état de démence au temps de l'action... »

Michel Caire, 2008
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