du latin dementia
de de, privatif et mens, esprit.
Comme son synonyme amence (du latin amentia, amence est tombé
en désuétude au XVIIème siècle : voir ce mot), démence désigne initialement ce que l'on nommera longtemps "folie".
demens a donné l'adjectif dément(e), qui s'est substantivé.
Plus tard, il sera réservé -dans le langage médical- à
deux types de troubles :
- d'une part les atteintes intellectuelles détérioratives, d'étiologies
multiples et variées: dégénératives (démences
préséniles (Pick et Alzheimer) et démence sénile : la démence d'Alzheimer et la démence sénile sont regroupées aujourd'hui sous le nom de maladie
d'Alzheimer), artériopathiques (démences vasculaires), toxiques
(démence alcoolique et autres), virales (démences post-encéphalitiques),
etc.
- d'autre part à la fin du XIXème siècle une forme très
particulière de maladie mentale : la démence précoce.
Mais il conservera longtemps son sens plus général dans le domaine
médico-légal, en référence à l'article 64
du Code Pénal de 1810 : « Il n'y a ni crime ni délit lorsque
le prévenu était en état de démence au temps de
l'action... »
Michel Caire, 2008 |