Fou ou fol (XIème siècle), et Folie (XIème siècle), viennent du latin follis, "sac", "ballon", "baudruche", "vessie" ou "outre gonflée", par métaphore ironique.

Le fou passe en effet pour avoir le cerveau, la tête vide comme une vessie, et son esprit (voire sa personne) semble aller d'un côté et de l'autre comme un ballon au gré des vents.

A partir de ces substantifs Fou, fol, folle ont été créés les verbes aujourd'hui obsolètes foloiier, foliier, foler, ainsi que afoller ou
affoler, "rendre fou", et raffoler, "aimer follement".
Affolement et folâtre ont la même étymologie.

L'usage du mot est très commun, mais depuis fort longtemps hors du monde de la médecine mentale.