du grec husterikos, de hustera, utérus ou matrice.

L'hystérie est pour les Anciens une maladie somatique parfois mortelle, accompagnée ou non de troubles psychiques : cette maladie a alors pour origine l'utérus, organe qui peut connaître des mouvements migratoires, eux-mêmes causes de divers troubles.

Pour Briquet, dont les travaux datent de quelques décennies avant Charcot, «l'hystérie est une névrose de l'encéphale dont les phénomènes apparents consistent principalement dans la perturbation des actes vitaux qui servent à la manifestation des sensations affectives et des passions».

Mais pour Lasègue, « la définition de l'hystérie n'a jamais été donnée et ne le sera jamais », cette hystérie qu'il aurait même malicieusement présenté comme « la corbeille à papier de la médecine où l'on jette les symptômes inemployés » (selon son petit-fils Henri Cesbron, Histoire critique de l'hystérie, thèse de médecine, 1909, p.198).

Après bien des vicissitudes, l'hystérie est devenue la névrose œdipienne par excellence, aux multiples facettes symptomatiques, qui, bien qu'inégalitairement, touche aussi bien le sexe masculin que le sexe féminin, et dont la psychanalyse freudienne est le seul recours thérapeutique.