du latin imbecillus, du préfixe privatif in- et de baculus, bâton : l'imbécile est -étymologiquement- celui qui n'est pas appuyé sur un bâton, donc faible.

Dans ce sens et par extension, un peuple, un village, un ouvrage peuvent être imbéciles (Godefroy). Et, comme le remarque François de Sales dans son Introduction à la vie dévote (III, XXV) :

les femmes vaines sont tenues pour imbeciles en chasteté

Vaines étant à prendre au sens de futiles, frivoles... et imbeciles dans son sens originel aujourd'hui totalement abandonné.

L'esprit pouvant être faible, le faible d'esprit fut appelé un imbécile. Et le terme fut retenu en médecine pour caractériser une personne intellectuellement déficiente, mais d'un moindre degré que l'idiot.
Il a disparu du vocabulaire médical après qu'il soit devenu injurieux en langage courant.