du grec mania, folie, et komein, soigner (le nosocomium est chez les romains le lieu où l’on soigne les maladies, c’est-à-dire l’hôpital, d’où vient notre adjectif nosocomial)

Le manicome est l’hôpital où l'on soigne les fous.

Le terme n'a jamais été couramment usité en France, où a été préféré avec Esquirol asile d’aliénés, tandis que manicomio s’est imposé en Italie.

Selon Amaldi, Rivista sperimentale di freniatria, 15 février 1927, c’est vers 1840 que manicome se substitua en Italie au mot asile, car il impliquait l’idée de traitement, tandis qu’un asile n’est qu’un lieu de garde.