du latin melancholia, qui dérive lui-même du grec melagkholia, de melas, noire et kholê, bile (bile noire ou humeur noire).

Il s'agit dans l'Antiquité d'une des quatre humeurs cardinales, et l'une des grandes maladies, sans agitation ni fièvre, généralement marquée par la tristesse.

C'est probablement le terme le plus ancien encore usité couramment et dont le sens actuel est proche de son sens originel.

Esquirol jugeant sa définition et son usage trop incertains, avait proposé de lui substituer le terme Lypémanie, sans grand succès.
La mélancolie traduit aujourd'hui soit un état dépressif particulièrement prononcé (dépression mélancolique), soit l'une des parties intégrantes de la Psychose Maniaco-Dépressive, ou Trouble Bipolaire (accès mélancolique).

D'autre part, mélancolie traduit dans le langage courant une disposition particulière de l'esprit, proche du spleen des Anglais.