Du grec ancien metaphorá, dérivé du verbe metaphérô, transporter, transmettre, de metá, d'un lieu à un autre et phérô, porter.

La métaphore est un transport de sens, un transport du sens propre au sens figuré, une transposition d’un mot de l’objet qu’il désigne à un autre, basée sur une comparaison sous-entendue : elle est un procédé de langage, une figure de style qui revient à rapprocher deux éléments ayant en commun des caractéristiques similaires, à employer un terme concret dans un contexte abstrait.

Quelques exemples de cette façon figurée de parler : je suis dans la lune, mon sang n'a fait qu'un tour, voler un sourire, c'est un puit de sagesse, je suis un rat de bibliothèque...

Ajoutons la définition proposée par le psychanalyste Jacques Lacan : la métaphore est un processus consistant à substituer un signifiant à un autre, qui en devient refoulé.

Elle ne doit pas être confondue avec la métonymie, qui est une figure de contiguité tandis que la métaphore est une figure de ressemblance.