du latin obnubilatio, « action de couvrir comme d'un nuage », du préfixe ob, au devant, et de nubilosus, dérivé de nubilus, nuageux, qui vient de nubes (comme nues, nubileux, ancien adjectif qui signifiait couvert de nuages, et comme l’allemand Nebel, brouillard)

L’obnubilation est l’obscurcissement de la conscience, de la pensée (baisse de la vigilance, trouble de l’attention et de la concentration). Il s’agit d’un élément ou du premier niveau d’un syndrome confusionnel, psychogène ou organique.

Le terme a été employé jadis, comme celui d'égarement, pour désigner un trouble mental en général. Ainsi, le Religieux de Saint-Denis, chroniqueur du temps de Charles VI, évoque une phase de rémission incomplète dont profita le roi fou à la Noël 1405 en ces termes : « mentis obnubilacione aliquater detecta » (les nuages qui voilaient son esprit se dissipèrent quelque peu)

Le verbe obnubiler vient du latin obnubilare, percevoir comme à travers un nuage, couvrir la vue, la pensée, de nuages. Mais dans sa forme pronominale, le verbe a un sens différent : s’obnubiler, être obnubilé signifie s’obséder, être obsédé, avec une teinte d’inquiétude.