du latin follis, "sac", "ballon", "baudruche" (voir fou, fol) et de Onân, personnage biblique, fils de Juda (Genèse).

L'onanisme est le moyen utilisé pour rechercher ou produire le plaisir sexuel en dehors du coït (par la manipulation de la verge, ou du clitoris).

La folie onanistique désignait les troubles mentaux dont la cause principale supposée était la masturbation.

Dans la nomenclature du Dr J. Balty Tuke, cette folie particulière est une sous-classe de la folie sympathique, aux côtés des folies post-connubiale, ovarique et utérine, puerpérale, de la puberté, de la grossesse, de la ménopause, etc. (Mental Science, 3e trimestre 1870).

Le terme de « folie onaniste » a été employé comme synonyme de « démence précoce », ceux qui en étaient atteints manifestant souvent un comportement auto-érotique (d’où vient le terme « autisme »).