Du grec rupos, crasse, saleté, et phobos, peur, frayeur.

La rypophobie a désigné jadis la peur morbide de la saleté, d'où la crainte et l'évitement des contacts, les rituels de lavage.

Elle était considérée au début du siècle dernier comme un délire du toucher à l’état pur.

Cette phobie de la saleté était distinguée du délire du toucher associé à la folie du doute (on parlerait aujourd'hui d'une obsession, et de la rypophobie d'un trouble obsessionnel compulsif ou TOC) : classiquement, la rypophobie est un syndrome auto-suggestif (la crainte de la saleté a une origine auto-suggestive), tandis que la folie du doute était considérée généralement comme une psychose constitutionnelle.