Paul Joseph BARTHEZ
Montpellier 11 décembre 1734 / Montpellier 15 octobre 1806

Barthez, l'un des plus illustres médecins montpelliérains, est le père du "vitalisme", doctrine animiste où le "principe vital" de l'homme se distingue essentiellement de la matière organique, qui fait suite aux théories de Georges Stahl et de Théophile de Bordeu.
Il collabora à l'Encyclopédie, sur la sollicitation de son ami Jean d'Alembert, signant notamment un article sur la femme.

Barthez débuta sa brillante carrière sous l'Ancien Régime comme chancelier de l'Université de Montpellier, médecin ordinaire du duc d'Orléans (1781), membre de l'Académie des Sciences (1782), et devint sous le Consulat et l'Empire membre de l'Institut (1801), médecin consultant de l'Empereur (1804).

On compte parmi ses plus illustres élèves le grand Bichat. Mais il fut autant détesté que respecté. T. Lavabre-Bertrand (1992) évoque "son caractère entier, revendicateur, rancunier et procédurier".

De son vivant, on le dit "Homme de beaucoup d'esprit, parlant très bien, ayant une mémoire prodigieuse et conséquemment des connaissances infinies… ses rivaux jaloux disent que c'est un cynique, un homme sans mœurs, un roué." (Mémoires secrets de Duclos, cité par P. Delaunay, 1906, p.156) : en mai 1783, il échappa à la justice pour des faits traduisant une "vitalité" véritablement très abusive, dont une jeune fille fut victime.

Sur Barthez, lire le bel article de Xavier Riaud.