Plusieurs renseignements biographiques ont été puisés dans la thèse de Monique Dumas, Etienne Esquirol. Sa famille, ses origines, ses années de formation. Thèse médecine, Toulouse, 1971; 121 p. Une bibliographie exhaustive a été publiée par Dora B. Weiner en appendice de "Mind and Body in the Clinic: Philippe Pinel, Alexander Crichton, Dominique Esquirol, and the Birth of Psychiatry". The Languages of Psyche, University of California Press, 1985-1986; 331-402

Le jeune Esquirol s'est-il livré dès 1791 à l'étude de la médecine? En septembre de cette année-là, Esquirol est désigné comme clerc tonsuré dans le contrat de mariage de son frère Jean-Pierre. Il est donc alors encore au Grand Séminaire de Saint-Sulpice à Issy, près de Paris, où il se prépare à la prêtrise, après ses études chez les Doctrinaires du collège de l'Esquile à Toulouse. Le retour dans sa ville natale a du avoir lieu à la fin de l'année. Bien qu'aucun document ne l'ait prouvé jusqu'ici, il est vraisemblable qu'il y a bien été attaché au service d'un hôpital civil, puisque son père était en position de favoriser son entrée à l'hôpital de Bienfaisance, ci-devant de la Grave: Capitoul de Toulouse à la veille de la Révolution et officier municipal en 1790 puis en 1795, le père d'Etienne en est de 1782 à 1792 l'un des directeurs semainiers, et l'un des vingt-quatre administrateurs en 1795-1796.

En 1798, il arrive à Paris sans grandes ressources. Hébergé chez Madame Molé à Vaugirard, il entre aussitôt à l'Ecole de médecine, qui a remplacé l'Ecole de Santé en messidor de l'an V.

Esquirol, comme lui originaire du Languedoc, élève des Doctrinaires de l'Esquile, séminariste destiné au sacerdoce avant d'étudier la médecine à Toulouse, Montpellier et Paris, s'attache vite au Maître de la Salpêtrière dont il devient l'élève favori et en obtient la caution morale et financière, selon Bouchet pour ouvrir son établissement privé face à l'hospice: "Esquirol n'avait que six cents francs. Il loua (...) sous la garantie de son maître, une maison et un jardin sur le boulevard, vis-à-vis de la Salpêtrière, Pinel et Chaussier lui donnèrent ses deux premiers malades, et il resta quatre ans sans presque dépasser le seuil de sa porte" ("Quelques mots sur M. Esquirol, lus dans la séance générale de la société académique du 6 février 1841, p.2-3, cité par M. Gauchet et G. Swain, La Pratique de l'esprit humain, Paris, Gallimard, 1980; p. 49, note 13).

En l'an XI (1803), Esquirol publie dans le Journal Général de Médecine, ou Recueil périodique de la Société de médecine de Paris, ses Observations sur l'application du traitement moral à la manie: Les deux premières concernent deux jeunes hommes admis cette année-là dans sa maison de traitement, l'un pour un troisième accès de manie, l'autre une rechute de mélancolie hypocondriaque, et guéris par le médecin par le traitement moral. Trois des autres malades sont vus à la Salpêtrière.

L'année suivante (an XII-1804) paraissent dans le même journal deux Observations pour servir à l'histoire du traitement de la manie, qui ont cette fois pour objet le traitement physique de la manie, où la guérison est obtenue "en dirigeant le traitement vers l'organe primitivement affecté, d'où sembloit naître l'altération des facultés intellectuelles".

Le Mémoire sur l'aliénation lu à la Société de l'Ecole de Médecine en messidor an 12 est cité par Esquirol dans sa thèse (p.71, note) avec un extrait de l'observation d'une femme de 34 ans, incurable et furieuse, brutalement rendue à la raison cinq ans après à l'annonce d'un projet de remariage de son époux, preuve que de violentes commotions morales peuvent "rejeter les aliénés sur la voie de la santé".

Curieusement, sa participation à la rédaction des observations rassemblées dans l'ouvrage de Pinel La Médecine clinique (1802), n'est pas signalée dans sa lettre. Pinel l'a pourtant explicitement précisé dans l'introduction: le citoyen Esquirol a été chargé "de rédiger d'une manière uniforme et d'après (ses) principes, tous les cas particuliers de clinique (qu'il) publie, et de les rapporter à (son) cadre nosographique" (Dumas, p.86).

Trois professeurs à l'Ecole de médecine de Paris, Pinel, Lallement et Dubois, apportent leur témoignage des mérites du demandeur:

"Pinel (Philippe), médecin à Paris, est connu par les ouvrages suivans: Institutions de médecine-pratique, traduits de l'anglais de Cullen, 1785; Traité physico-philosoph. sur l'aliénation mentale ou la manie, 1789; la Médecine clinique rendue plus exacte par l'application de l'analyse, etc. Il a donné une nouvelle édition des Oeuvres latines de Baglivius, sur la pratique de la médecine et l'anatomie, qu'il a enrichie de notes".

Notons que la Médecine clinique s'est substituée sous la plume du biographe à la plus vaste et plus connue Nosographie philosophique (1798) qui connaîtra cinq rééditions. Surtout, le célèbre Traité médico-philosophique est intitulé physico-philosoph. et daté de 1789 au lieu de 1800, bien qu'il ait si peu perdu de son actualité en 1806 que son auteur en prépare alors une seconde édition. Remarquons enfin que ce fameux ouvrage est mis sur le même plan que les traductions déjà anciennes de William Cullen (1785) et Baglivi (1788).

André-Marie Lallement (1767-1834) né à Guérande (Loire-Atlantique), sera l'un des examinateurs de la thèse d'Esquirol. Formé de 1784 à 1792 à l'école de Desault, il mène à Paris une longue carrière universitaire et hospitalière: professeur de clinique médicale réservée aux cas rares en 1795, adjoint de Sabatier à la chaire de médecine opératoire de 1795 à 1822 puis professeur honoraire en 1823, il remplace Boyer en 1795 comme chirurgien-adjoint à la clinique de perfectionnement, avant de devenir chirurgien en chef de la Salpêtrière. Entré à l'Académie de médecine, section de chirurgie en 1820, il meurt à Paris le 10 décembre 1834. ("Etat général des Professeurs" de l'Ecole de médecine de Paris "dressé conformément à la lettre du Directeur général de l'Instruction publique en date du six vendémiaire an 6" (A.N., F17 2289). "Esprit original et taciturne, il ne supportait pas de prendre un repas avec quelqu'un; aussi déjeunait-il dans un tiroir. Quand un visiteur ou un de ses collaborateurs entrait, il repoussait le tiroir et prenait un livre. Bon chirurgien par ailleurs" (J.-F. Lemaire, Napoléon et la médecine. Paris, F. Bourin, 1992; note 6 p. 190).

Antoine Dubois (1756-1837), professeur d'anatomie à la Faculté, fondateur en 1801 de la célèbre Maison de Santé du faubourg Saint-Martin, accoucheur en chef à la Maternité et accoucheur de l'Impératrice, est né à Gramat (Lot) le 17 juillet 1756. Reçu maître en chirurgie en 1787 à Paris, puis docteur en médecine à Reims la même année, suppléant de Baudelocque en 1786, il devient en 1791 professeur adjoint au Collège de chirurgie puis titulaire de la chaire d'anatomie en août 1792. En 1793, il occupe le poste de chirurgien major à l'hôpital militaire de Melun en 1793, et en tant que membre du Conseil de santé des armées se voit chargé d'inspecter les hôpitaux du Sud-Ouest. Nommé professeur d'anatomie à Paris lors de la création des écoles de santé, il sera fait baron de l'Empire le 23 avril 1812.

Si Esquirol demande une dispense des examens, c'est qu'il ne lui avait pas été délivré de certificat de capacité à la fin de ses études, comme d'ailleurs à nombre de ses condisciples: la loi ne prescrivait aucune mesure pour s'assurer de l'assiduité ou même de la présence des élèves réclamant des attestations (A.N., F17 2165).

Il l'obtiendra non de par sa position rue Buffon "à bien des égards comparables à celle des praticiens attachés aux hôpitaux", qualité que la loi de Ventôse ne prévoit pas, mais bien par ses services rendus en 1794-1795 dans l'armée des Pyrénées, conformément à l'article XI: en bénéficient "les médecins ou chirurgiens qui ont été employés en chefs ou comme officiers de santé de première classe pendant deux ans dans les armées de terre ou de mer", "récompense de services rendus à nos braves armées" (Exposé des motifs du projet de loi sur l'exercice de la médecine, par Fourcroy, Conseiller d'état; Corps Législatif, 7 ventose an XI ).

Le 13 fructidor, Barbier-Neuville, chef du 3e bureau, présente au ministre un rapport favorable. La thèse d'E. Esquirol, Des Passions considérées comme Causes, Symptômes et Moyens curatifs de l'Aliénation mentale, qui fera date, est soutenue le 7 nivôse an XIV (28 décembre 1805) et dédiée à Ph. Pinel, en Hommage à (sa) reconnaissance.